活性炭是许多具有吸附性能的碳基物质的总称。活性炭种类较多按原料来源主要分为三大类:煤质炭、果売类和木质类。活性炭品种多达数千种，其中许多品种为专用炭，如用于脱色、脱臭和脱除有害组分的制药、制糖、味精、治金、化工和环保等用炭。以用于从氯化浸出矿浆中吸附回收金、银的专用椰壳炭而言，现今也有几十个牌号。

活性炭的原料是几乎所有的含碳物质，如煤、木材、骨头、果核、坚硬的果壳(如椰壳、核桃壳等)，以及废纸浆、废树脂等，将这些含碳物质在低于878K下进行炭化，再用水蒸气或热空气进行活化处理，还有用氯化锌、氯化镁、氯化钙、磷酸来代替热蒸汽作活化剂的。活性炭经过活化处理，比表面积一般可达700～1000m2/g，具有优异和广泛的吸附能力。炭分子筛是新近开发的一种孔径均一的分子筛型活性炭新品种，孔径一般在100nm以下，具有良好的选择性吸附能力。

普通活性炭又分为颗粒状活性炭(粒炭)、蜂窝活性炭和粉状活性炭(粉炭)，气体吸附多用粒炭或蜂窝炭，因其阻力小，而粉炭多用于水处理和液体的脱色处理。